Quando iniziarono a diffondersi le voci che sarei stato chiamato a presiedere la commissione dell’International Astronomical Union (IAU) incaricata di definire il termine “pianeta”, ricordo che ricevetti, tra le altre, la visita di una persona che aveva una richiesta accorata da farmi: “Non declassate Plutone”, mi implorò. “I bambini amano Plutone, avrebbero il cuore infranto se gli dicessimo che non è più un pianeta”. Il giorno seguente, un’altra persona mi disse: “Plutone non sarebbe mai stato considerato un pianeta se nel 1930, quando fu scoperto, gli astronomi si fossero resi conto che è più piccolo e meno massiccio della Luna. Non continuate con questo errore!”. Così, mi resi conto fin da subito che la nostra commissione avrebbe dovuto districarsi in un campo minato da opinioni diametralmente opposte, sostenute con pari e intensa passione. Ma certo non potevo immaginare che l’emotività sarebbe montata nei mesi successivi come poi è avvenuto.

Urano si rende visibile questo mese di prima sera, avendo raggiunto l’opposizione nella costellazione dell’Acquario nella notte del 3-4 settembre scorso. Lo si trova circa 1° a sud della stella di quarta magnitudine lambda Aquarii. Di magnitudine 5,8, il pianeta è sufficientemente luminoso per essere visto a occhio nudo sotto cieli molto tersi e bui. Un telescopio a modesti ingrandimenti mostrerà il suo disco di 3",6 di color verde-azzurro. Se non avete osservato di recente questo mondo lontano, è adesso il tempo giusto per farlo. Membri dell’ALPO (Association of Lunar and Planetary Observers), un’organizzazione mondiale di astronomi professionisti e dilettanti fondata nel 1947 e impegnata nello studio di oggetti del Sistema Solare, avevano osservato negli ultimi anni un calo graduale nell’albedo del pianeta. Inoltre, osservatori amatoriali hanno ripreso, con camere CCD, qualcosa che assomiglia a una macchia chiara nella regione polare sud. Questo articolo relaziona su tali osservazioni, e tratta anche di ciò che ci si aspetta di osservare su Urano nel prossimo anno.

Negli ultimi anni sono nati nuovi intriganti prodotti che si pongono, per prezzo e prestazioni, fra le economiche webcam e le più costose e performanti camere CCD. Imaging Source ha realizzato una serie di nuove telecamere molto compatte e dalle molteplici caratteristiche che ben si prestano come sistemi di ripresa degli oggetti del Sistema Solare, senza tuttavia trascurare il deep-sky. Fra i diversi modelli disponibili abbiamo testato l’esemplare entry level della casa, la DMK21AF04. La camera è equipaggiata con il sensore monocromatico Sony ICX098BL a scansione progressiva (la versione a colori monta il sensore ICX098BQ, identico a quello della webcam Philips Toucam Pro). Le dimensioni dell’esemplare provato sono simili a quelle delle comunissime webcam: 640_480 pixel. Il modello più costoso della famiglia, il DFK41AF02, vanta invece ben 1280_960 pixel, sia nella versione con sensore a colori che in quella B/N. La DMK21AF04 ci è stata consegnata all’interno di una valigia di resina plastica, che ci è parsa perfetta per proteggere la piccola camera da urti accidentali.