Astronews a cura di Massimiliano Razzano

Fino al 13/11/2017 a cura di Piero Bianucci, fino al 20/01/2018 a cura di Luigi Bignami

• 22/03/2018 - Ariel, la nuova missione europea studierà i pianeti extrasolari

  Ariel, la nuova missione europea studierà i pianeti extrasolari

  

  Sarà lanciata nel 2028 e studierà in dettaglio le atmosfere dei pianeti extrasolari. E’ questo il profilo dell’Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel), la nuova missione di classe media selezionata dall’Agenzia Spaziale Europea nell’ambito del programma spaziale Cosmic Vision. Ariel ci aiuterà a capire più in dettaglio i meccanismi alla base della formazione degli esopianeti, analizzando in particolare le atmosfere dei pianeti extrasolari.

  Oggi conosciamo migliaia di pianeti extrasolari, ma diversi aspetti non sono ancora chiari, ad esempio quale sia il legame con la stella principale, e quali siano i rapporti fra la composizione chimica di un pianeta e quella dell’ambiente circostante. Si tratta di problemi ancora da risolvere e che ci aiuteranno a capire meglio la formazione e l’evoluzione dei pianeti.

  La missione ha avuto la meglio su altri due progetti: Turbulence Heating Observer (THOR), dedicato allo studio del vento solare e alle turbolenze del plasma nello spazio, e X-ray Imaging Polarimetry Explorer (XIPE), un telescopio spaziale dedicato alla polarimetria nei raggi X. Ariel verrà posizionato nel punto lagrangiano L2, a circa 1 milione e mezzo di chilometri dalla Terra, e osserverà per almeno quattro anni con il suo telescopio principale da un metro di diametro. Nell’occhio di Ariel ci saranno le atmosfere dei pianeti extrasolari, di cui verrà fatta un’analisi chimica con una precisione senza precedenti, per capire più a fondo quali sono le condizioni necessarie alla formazione dei pianeti e allo sviluppo della vita.

   

  Altre informazioni

   

  Nell’immagine: Raffigurazione artistica di un pianeta extrasolare di fronte alla sua stella principale (ESA/ATG medialab, CC BY-SA 3.0 IGO)

• 16/03/2018 - Dov'è STEVE? La NASA e gli astrofili a caccia le aurore più strane

  Dov'è STEVE? La NASA e gli astrofili a caccia le aurore più strane

  

  A volte il cielo si tinge di viola e di verde, con lunghissime strisce che solcano la volta celeste. I primi a vederle sono stati gli appassionati di fotografia, che si sono divertiti a riprendere queste curiose aurore boreali e a dar loro persino un nome simpatico, Steve. La scoperta ha poi attirato l'attenzione degli scienziati della NASA, che hanno iniziato a studiare questi fenomeni assegnando loro il nome di Strong Thermal Emission Velocity Ehnancement, in modo da mantenere la sigla STEVE. Si tratta di un tipo di aurora polare ancora misterioso, e allora la NASA ha chiesto ufficialmente l'aiuto degli appassionati di tutto il mondo tramite, che possono andare a caccia di aurore e segnalarle sul sito Aurorasaurus, un interessante progetto di citizen science dedicato a questi curiosi fenomeni atmosferici.

  Grazie ad Aurorasaurus è infatti possibile tenere traccia delle posizioni e degli istanti in cui le aurore compaiono. Non sono quelle normali ma anche quelle più curiose e strane come appunto il fenomeno degli STEVE. La NASA ha anche rilasciato un particolare “identikit” di STEVE, che gli appassionati possono utilizzare per scovare questi fenomeni nelle loro fotografie. Capire i processi fisici coinvolti nelle aurore è molto importante anche per studiare come possono influenzare il funzionamento dei satelliti e delle comunicazioni satellitari.

  MR

  Altre informazioni

  Aurorasaurus 

  Nell’immagine: Un esempio di STEVE (NASA/Krista Trinder)

• 14/03/2018 - Ci ha lasciati Stephen Hawking, il celebre astrofisico della “Teoria del tutto”

  Ci ha lasciati Stephen Hawking, il celebre astrofisico della “Teoria del tutto”

  

  Era uno dei volti più noti dell’astrofisica mondiale, uno scienziato di primo piano e un divulgatore di altissimo livello. Stephen Hawking si è spento questa mattina all’età di 76 anni nella sua abitazione a Cambridge, dove viveva con la famiglia. Il suo “Dal Big Bang ai buchi neri”, pubblicato nel 1988, è diventato in poche settimane un bestseller e oggi è considerato un classico della divulgazione scientifica. Hawking era affetto da sclerosi laterale amiotrofica, malattia invalidante che lo colpì giovanissimo e lo costrinse all’immobilità negli anni Ottanta, ma non gli impedì di fornire importantissimi contributi scientifici e di diventare una vera e propria icona a livello mondiale.

  Hawking era nato l’8 gennaio 1942, lo stesso giorno dell’anno in cui morì Galileo, e per una curiosa coincidenza è scomparso oggi, nel giorno in cui era nato Einstein. I suoi contributi più importanti riguardano la cosmologia e la termodinamica dei buchi neri, con la famosa “radiazione di Hawking”. Titolare della prestigiosa cattedra lucasiana di matematica all’Università di Cambridge per trent’anni fino al 2009, Hawking era direttore del Dipartimento di Matematica e Fisica Teorica dell’Università di Cambridge. Negli anni era diventato uno degli scienziati più famosi del mondo, grazie anche alla sua grande attività divulgativa, iniziata con il successo del saggio “Dal Big Bang ai buchi neri” pubblicato nel 1988. Recentemente la sua vita era stata al centro del film di successo “La Teoria del Tutto” uscito nel 2014, che aveva reso ancora più popolare la sua figura, una vera e propria icona della scienza moderna.

   

  Nell’immagine: Stephen Hawking nel 2008 in occasione di una lezione per il cinquantenario della NASA (Credits: NASA/Paul Alers)

• 12/03/2018 - Galileo, il nostro Telescopio Nazionale a caccia dell'acqua su astri pianeti

  Galileo, il nostro Telescopio Nazionale a caccia dell'acqua su astri pianeti

  

  Finora ci erano riusciti solo i telescopi più grandi e potenti. Perché riuscire a catturare la presenza dell’acqua nei pianeti extrasolari non è una cosa semplice. Ma adesso anche il telescopio nazionale Galileo (TNG), strumento tutto italiano installato alle Canarie, può partecipare a questa affascinante ricerca. Un team internazionale ha infatti utilizzato lo strumento Giano, installato al TNG, per riprendere l’emissione infrarossa dal pianeta HD 189733b e identificare la presenza di molecole d’acqua nella sua atmosfera. Lo studio, in pubblicazione su Astronomy & Astrophysics, mostra come anche un telescopio come TNG, di “soli” 3,6 metri di diametro, possano riuscire a condurre ricerche di primo piano nel campo dei pianeti extrasolari.

  Il TNG è infatti il più grande strumento completamente italiano, e il suo diametro è inferiore rispetto ai “giganti” di oggi come i telescopi da 10 metri dell’osservatorio “Keck” oppure i quattro strumenti gemelli da 8 metri che formano il Very Large Telescope. Ma grazie allo spettroscopio Giano, il nostro telescopio nazionale è riuscito ad analizzare l’atmosfera di HD 189733b, che ruota intorno alla sua stella a una distanza 180 volte inferiore a quella che separa Giove dal Sole. La sua temperatura è quindi molto alta, circa 1200 gradi, e grazie alla spettroscopia da alta risoluzione è stato possibile identificare la presenza di acqua, uno degli elementi fondamentali per la ricerca della vita nell’Universo, come conferma Paolo Giacobbe dell’INAF di Torino, che ha guidato lo studio insieme a Matteo Brogi dell’Università di Warwick: “Attualmente lo studio delle atmosfere esoplanetarie è uno dei punti cruciali della ricerca dei pianeti fuori dal Sistema solare. Avere un’idea della composizione atmosferica permette di comprendere anche la struttura e la composizione chimica del pianeta stesso. Studiare l’atmosfera di un pianeta è un passo fondamentale se si vuole rispondere alla famosa domanda: siamo soli nell’Universo?”.

  MR

  Articolo scientifico in formato preprint

  Nell’immagine: Rappresentazione artistica diHD 189733b e della sua atmosfera. Credits: Marco Galliani / Media Inaf

• 10/03/2018 - Giove, crepuscolo mozzafiato realizzato da un citizen scientist

  Giove, crepuscolo mozzafiato realizzato da un citizen scientist

  

  La sonda Juno ci regala un nuovo panorama mozzafiato del gigante del Sistema Solare. Questa volta infatti l’ “occhio elettronico” della sonda ha ripreso una serie di scatti del “terminatore”, cioè la regione crepuscolare di Giove, visti dal polo sud del pianeta. Uno stupendo mix di luci e colori, in cui le nubi gioviane sembrano le pennellate di un maestro dell’Impressionismo francese. Ma il vero autore di questa stupenda immagine è in realtà Gerald Eichstädt, appassionato di astronomia e citizen scientist che ha raccolto le immagini grezze scattate da JunoCam il 7 febbraio scorso da una distanza di 120 mila chilometri dal pianeta. L’immagine, oltre alla sua straordinaria bellezza, mette in evidenza le complesse strutture che circondano il polo sud di Giove, e dimostrano ancora una volta come gli appassionati possano fornire un importante contributo in vari campi della ricerca.

  Eichstädt ha avuto a disposizione molte riprese del terminatore gioviano, perchè il team di Juno ha deciso di compiere una vera e propria sessione fotografica in occasione dell’undicesimo flyby di Juno lo scorso febbraio. Per catturare al meglio le complesse strutture dell’atmosfera intorno al polo sud di Giove, i ricercatori hanno infatti realizzato immagini con diverse esposizioni, in modo da evidenziare anche le regioni più oscure. Tutti coloro che volessero cimentarsi con riprese simili possono trovare sul sito di Juno le informazioni necessarie per scaricare le immagini grezze raccolte dalla sonda, e divertirsi a costruire altre immagini mozzafiato del gigante del Sistema Solare.

   

  Altre informazioni:

   

  Nell’immagine: Il crepuscolo gioviano ripreso dalla sonda Juno ( credits: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Gerald Eichstädt)

• 09/03/2018 - L'astrofilo più fortunato del mondo

  L'astrofilo più fortunato del mondo

  

  La sua scoperta ha fatto il giro del mondo. Dopo tutto, non capita a tutti di riuscire a catturare una supernova sul nascere, soprattutto dopo aver puntato il proprio telescopio su una galassia a caso in cielo. E’ quanto è successo a Victor Angel Buso, astrofilo argentino di 58 anni che è balzato alle cronache per aver compiuto proprio questa impresa da record. Mentre stava provando una nuova camera CCD per il suo telescopio, Victor Buso ha scoperto la supernova SN 2016gkg nella galassia NGC 613 nella costellazione dello Scultore. Nelle immagini da record dell’astrofilo vediamo infatti la supernova aumentare di luminosità scatto dopo scatto. Vedere una supernova in questo stadio è importantissimo per capire le prime fasi successive all’esplosione, e ci aiuterà a capire meglio questa complessa fase della vita e morte delle stelle. Una scoperta che ha meritato un articolo su “Nature”, che vede fra gli autori anche il fortunato astrofilo.

  Sebbene esistano osservazioni simili, ad esempio raccolte per caso dai dati del telescopio spaziale “Kepler”, non ci sono riprese effettuate così presto e che riprendono l’evoluzione della supernova in modo così dettagliato. Il signor Buso ha infatti realizzato una serie di brevi esposizioni di soli 20 secondi l’una, per ridurre al minimo l’effetto delle luci di Rosario, la città argentina da cui osserva con il suo telescopio da 40 centimetri di diametro. La supernova scoperta dall’astrofilo è stata studiata in dettaglio da un team di astronomi professionisti, secondo i quali Buso ha ripreso la fase in cui l’onda d’urto proveniente dal collasso arriva a scaldare gli strati stellari superficiali. Riprendere queste fasi sul nascere è cruciale, e riuscirci per caso è davvero. Ma se la fortuna e la passione ci mettono lo zampino, anche una scoperta come questa diventa possibile.

  MR

  Altre informazioni

  Articolo originale

  Nell’immagine: La supernova SN2016gkg ripresa dall’astrofilo argentino Victor Buso (KILPATRICK (UC SANTA CRUZ) AND cARNEGIE INSTITUTION FOR SCIENCE, LAS CAMPANAS OBSERVATORY, CHILE)

• 06/03/2018 - MATISSE dipingerà i colori del cielo infrarosso

  MATISSE dipingerà i colori del cielo infrarosso

  

  Questa volta MATISSE alzerà il suo sguardo alle stelle. Non stiamo però parlando del celebre artista francese del XX secolo, ma di un nuovo strumento al servizio degli astrofisici. Il Multi AperTure mid-Infrared SpectroScopic Experiment, abbreviato appunto in MATISSE, è uno strumento installato al Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Australe Europeo (Eso), che permette di realizzare immagini e spettri astronomici in luce infrarossa con una risoluzione mai ottenuta prima. Dopo 12 anni di lavoro d aparte di un team di astronomi e ingegneri di Francia, Germania, Austra e Paesi Bassi, MATISSE ha finalmente ottenuto la sua “prima luce”, realizzata combinando le osservazioni dei telescopi del VLT, installato all’Osservatorio di Cerro Paranal sulle ande cilene.

  MATISSE infatti è uno strumento interferometrico, che cioè sfrutta l’interferenza della luce raccolta dai quattro telescopio di VLT per realizzare immagini ad altissima risoluzione. In particolare, lo strumento è stato ottimizzato per osservare le lunghezze d’onda fra 3 e 13 micron, che si trovano quindi fra la luce visibile e quella infrarossa. Per le prime osservazioni MATISSE è stato puntato su Betelgeuse, la gigante rossa nella costellazione di Orione che potrebbe esplodere come supernova fra alcune centinaia di anni. Le nuove osservazioni hanno mostrato che la stella ha diametri diversi a seconda della lunghezza d’onda a cui viene osservata, un’osservazione che ci permetterà di saperne di più sulla struttura e l’evoluzione stellare.

  MATISSE permetterà di sfruttare al meglio i quattro telescopi del VLT, realizzando immagini e spettri con una risoluzione pari a quella di un telescopio da 200 metri. In questo modo sarà possibile non solo indagare stelle e galassie, ma osservare le regioni più interne dei dischi protoplanetari alla ricerca di elementi chimici e minerali che in futuro formeranno i pianeti rocciosi come la Terra, o studiare in dettaglio le atmosfere dei pianeti extrasolari.

  Altre informazioni:

  Nell’immagine: Lo spetto della stella Sirio ripreso con lo strumento MATISSE (ESO/MATISSE consortium)

• 02/03/2018 - La Luna? E’ nata da una gigantesca ciambella

  La Luna? E’ nata da una gigantesca ciambella

  

  Sembrerebbe l’inizio di una favola della buonanotte ma non è così. C'è stata un'epoca remota in cui la Terra e la Luna non esistevano, e al loro posto c'era una gigantesca “ciambella” di polvere incandescente. A sostenerlo è Simon Lock, dottorando all'Università di Harvard che ha proposto un nuovo modello per spiegare la nascita della Luna. Il ricercatore sostiene infatti che tutto ebbe inizio con uno scontro fra due corpi planetari, così violento da vaporizzare i due pianeti e trasformarli in una enorme ciambella di polvere incandescente, che gli scienziati chiamano 'sinestia'. Le polveri di questa struttura si sarebbero poi condensate in pochi anni a formare la Luna, mentre la nascita della Terra avrebbe richiesto alcune migliaia di anni. La nuova teoria, presentata da Lock e colleghi sul Journal of Geophysical Research, potrebbe cosi' costringerci a rivedere il nostro modo di spiegare l'origine della Luna e persino del nostro pianeta

  Secondo la teoria più accreditata infatti, la Luna sarebbe nata dal materiale espulso nello spazio in seguito a un violento scontro fra la Terra e un altro corpo planetario grande come Marte. Lock fa però notare alcuni problemi con questo scenario, legati ad esempio alla configurazione dello scontro iniziale. Problemi che sarebbero risolti in modo semplice nel nuovo modello, poiché la ciambella avrebbe avuto abbastanza materiale da formare sia la Luna che la Terra indipendentemente dal modo in cui lo scontro è avvenuto. E’ naturalmente un inizio, e Lock e colleghi sono già alle prese con calcoli più dettagliati per spiegare anche gli aspetti secondari della loro nuova teoria.

  MR

  Articolo originale

  Nell’immagine: La Luna è nata da una immensa ciambella di polvere? (Sarah Stewart/UC Davis based on NASA rendering)

• 28/02/2018 - Tempesta perfetta su Proxima Centauri

  Tempesta perfetta su Proxima Centauri

  

  A circa quattro anni luce da noi, la nostra “vicina di casa” stellare è molto meno tranquilla di quanto pensassimo. Grazie all’osservatorio Atacama Millimeter/Submillimeter Array (Alma), un team internazionale ha infatti scoperto lo scorso marzo una serie di brillamenti stellari molto violenti. Nel giro di una manciata di secondi la luminosità della stella è aumentata di un migliaio di volte in seguito a una violenta eruzione di materia e radiazioni dagli strati più esterni della stella. L’osservazione di questo evento catastrofico, documentata in un articolo su “The Astrophysical Journal”, ci costringe a rivedere la nostra immagine di Proxima. Brillamenti come questo sono dieci volte più intensi di quelli solari e hanno la capacità di spazzare via l’atmosfera dei pianeti circostanti, eliminando ogni forma di vita presente su di essi.

  “Il 24 marzo 2017 non è stato un giorno come gli altri per Proxima Centauri”, ricorda Meredith MacGregor della Carnegie Institution for Science, a capo del lavoro di ricerca. In effetti le antenne di ALMA hanno notato che la stella ha emesso un primo brillamento, seguito da un aumento di luminosità di un fattore mille nel giro di una decina di secondi. Si pensa che questi brillamenti siano causati da una riconfigurazione nel campo magnetico stellare, che accelera gli elettroni ad altissime energie. Quando le particelle colpiscono gli strati più esterni della stella si creano violente esplosioni che noi vediamo come brillamenti. E’ quasi certo che una tale tempesta stellare abbia raggiunto il pianeta Proxima b, investendolo con una pioggia letale di radiazioni. Secondo gli autori, dalla formazione del sistema planetario, questi brillamenti avrebbero sterilizzato la superficie e fatto evaporare l’acqua. La vita su Proxima b potrebbe essere quindi molto difficile, se non impossibile.

  Altre informazioni

  Articolo originale

  Nell’immagine: raffigurazione artistica di una nana rossa come Proxima Centauri (NRAO/AUI/NSF; D. BERRY)

• 27/02/2018 - Einstein Telescope, l’Italia sostiene la nuova generazione di osservatori gravitazionali

  Einstein Telescope, l’Italia sostiene la nuova generazione di osservatori gravitazionali

  

  L’Italia è ufficialmente in corsa per Eistein Telescope (ET), il grande osservatorio di onde gravitazionali di prossima generazione. Lo rende noto il Ministero dell’Istruzione, Università e Ricerca in un comunicato stampa congiunto con l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare, la Regione Sardegna e l’Università di Sassari. La Sardegna è infatti la protagonista della nuova proposta, in quanto ET sarebbe ospitato nella miniera di Sos Enattos a Lula, in provincia di Nuoro. Il MIUR, la Regione, l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare e l’Università di Sassari hanno firmato un Protocollo d’intesa finalizzato a mettere in atto ogni iniziativa utile a favorire l’insediamento della infrastruttura Einstein Telescope nell’Isola, anche con lo scopo di entrare nella lista delle infrastrutture di ricerca riconosciute a livello europeo. Il protocollo prevede anche uno stanziamento di 17 milioni di Euro per il potenziamento di Advanced Virgo, il rivelatore di onde gravitazionai installato a Cascina, presso Pisa.

  La proposta del progetto era stata sottoposta il 7 febbraio alla ministra Valeria Fedeli dal presidente della Regione Francesco Pigliaru e dall’assessore della Programmazione  Raffaele Paci, ricevuti al Miur insieme al presidente dell’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare Fernando Ferroni e al rettore dell’Università di Sassari Massimo Carpinelli. ET rappresenta la prossima generazione di rivelatori di onde gravitazionali, e l’accordo sostiene la tradizione italiana in questo campo di ricerca, che vede Advanced Virgo in prima fila insieme ai colleghi americani del progetto LIGO. Fra i compiti di ET ci sarà la rivelazione di sorgenti di onde gravitazionali sempre più deboli e lontane, in modo da studiare il cosmo in prossimità del Big Bang. Il nuovo osservatorio deve infatti essere installato in gallerie sotterranee a qualche centinaio di metri di profondità, e gli studi hanno dimostrato che questo sito possiede caratteristiche geologiche e di urbanizzazione adeguate. Ci sarà una forte competizione fra i paesi europei per ospitare ET, ma l’Italia ha tutte le carte in regola per questo nuovo importante passo nella scienza delle onde gravitazionali

   

  Altre informazioni

   

  Nell’immagine: Raffigurazione artistica di una possibile realizzazione di Einstein Telescope (EGO/Virgo Collaboration)